SOFIA (ANP) - Een rechter in de Bulgaarse hoofdstad Sofia heeft maandag zware straffen opgelegd voor miljoenenfraude met Europese subsidies. Hoofdverdachte in de zaak, Mario Nikolov, kreeg tien jaar gevangenisstraf, vijf anderen kregen zes tot acht jaar. Een verdachte werd vrijgesproken.
De groep rond Nikolov ontving tussen 2002 en 2005 subsidies om uit Duitsland gloednieuwe machines te importeren voor de vleesverwerkende industrie. De Bulgaren kochten echter veel goedkopere, gebruikte machines, waarvan ze de documenten vervalsten. Op die manier verduisterden ze zo'n 7,5 miljoen euro. De groep moet dit geld terugbetalen en de rechter heeft beslag gelegd op hun bezittingen.
Het geld was afkomstig uit een Europees subsidieprogramma dat kandidaat-lidstaten ondersteunt bij hun toetreding tot de Europese Unie. Bulgarije werd lid in 2007, gelijk met Roemenië. Het handelen van de Nikolov-groep kwam aan het licht toen het Europese antifraudebureau OLAF onderzoek deed naar het gerommel met subsidiegeld in het Balkanland.
De Bulgaarse regering staat onder grote druk van Brussel om de corruptie aan te pakken. Ook dringt Brussel aan op de berechting van de verdachten. In 2008 bevroor de EU uit bezorgdheid over de corruptie 825 miljoen euro die het aan steun voor Bulgarije had uitgetrokken. Later trok het zelfs 200 miljoen euro van die steun in. Vorige maand gaf Brussel Sofia toestemming om gebruik te maken van de ongeveer 6,4 miljard euro die het tussen 2007 en 2013 beschikbaar heeft gesteld.
